印欧古典文明中，哲学家们经常提到物质世界是由四大元素构成的，如柏拉图在《蒂迈欧篇》中说：
首先，这一点是大家都会认同的，即火、水、土、风都是立体。
亚里士多德则在四大元素的基础上加上了第五种——以太（αἰθήρ）。以太在某种程度上相当于虚空。
而在印度教和佛教中，也存在着类似的说法。在梵语中，这些构成物质世界的基本物质被称为“大种”（mahābhūta）。印度教认为一共有五种“大种”：地、水、火、风、空。而佛教则认为只有四种：地、水、火、风。
佛教对“大种”的定义，与一般人的认识有着很大的不同：
首先，佛教中区分了世俗中的“地水火风”，和作为“大种”的“地水火风”，后者被加上一个“界”(dhātu)字，所以是：地界、水界、火界、风界。
第二，这些大种是看不见的，他们是以极微的形式存在的。（关于“极微”，请见：佛教的物质观：入阿毗达磨论导读（第4次））
第三，地界的本质是“坚硬”，水界的本质是“流湿”，火界的本质是“温热”，风界的本质是“轻动”。这里，根据说一切有部正统的说法，所谓“坚湿暖动”，并不是物质的性质，而是实有的物质。（希腊哲学中也有类似的说法，他们说四大元素是立体的，但他们的本质是“冷热干湿”。）
第四，地界的作用是“支持”，水界的作用的“收摄”，火界的作用是“成熟”，风界的作用是“长养”。
第五，世俗的土地、流水、火焰，这些只不过是颜色和形状的组合而已，他们并不是真的“大种”。而风，既可以是“大种”，也可以是颜色和形状的组合。第六，所谓“空界”，其实本质上只不过是窍隙、孔穴而已。而作为无为法的“虚空”，它也不是大种，因为不能构成其他的物质。（“虚空界”和“无为虚空”，这二者是不同的。）正因为四大种共同作用，才使得物质世界得以正常运行。如《大宝积经·难陀入胎会》中说：
此身生时，与其父母四大种性亦无差别，所谓地为坚性、水为湿性、火为热性、风为动性。歌罗逻身若唯地界无水界者，譬如有人握干麨灰终不和合。若唯水界无地界者，譬如油水其性润湿，无有坚实即便流散。若唯地水无火界者，譬如夏月阴处肉团，无日光照则便烂坏。唯地水火无风界者则不增长。
此外，在佛教修习禅定时，有一种“界差别观”，也是要观察四大种。观察四大种与青黄赤白，这是大小乘共通的修行方法，这个问题将来再说。
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